大明崇祯末年，灾荒四起，民不聊生。西边有李自成等人揭竿而起，东北更有后金（后来的满清）犯边。大明朝廷内忧外患，天下岌岌可危。主人公吴望龙的父亲吴德来，受到奸贼的陷害，血溅金銮殿。家人尽遭杀害，而吴望龙却免遭其害，上了少林寺。吴望龙的未婚妻周倩玉在逃荒中，与父亲失散，流落到京城，被好心的岳老太收为义女。其间，经历了无数的酸甜苦辣。与王景隆结识，最终结为秦晋之好。小说以明朝历史为背景，以一对定情信物“玉蝴蝶”为主轴，叙述了主人公悲欢离合的爱情故事。本小说以四条主线展开描述。一条以周倩玉为主，描述她的诸多不幸和遭遇，既有欢乐，也有眼泪；一条以欧阳德和红娘子为代表的“作乱派”，在各地的活动；一条以天悟为首的后金间谍，为了配合后金进犯，在中原大搞颠覆活动；一条以吴望龙和赵弘扬为代表的“正义派”，以国家利益为重，弘扬正义，与邪恶作斗争。为了争夺武林盟主之位，各派势力开展了针锋相对，你争我夺的殊死较量。过程，惊心动魄，算计叠出；结局，大快人心，弘扬正义。